Над полем смерти кружила одна-единственная черная птица. Её грубый крик разрывал могильную тишину, эхом отдаваясь среди обугленных останков доспех и тел. Легкий снежок, словно стыдливый саван, пытался укрыть следы ярости, что бушевала здесь совсем недавно, но ему это удавалось плохо. Сквозь белизну проступал пепел и чернота опаленной земли.
Посреди этого запустения, опустившись на колени на холодную, жесткую землю, была она. Авалина. Её длинные белоснежные волосы, выбившиеся из-под шлема, были испачканы сажей и запекшейся кровью. На фарфоровой коже, обычно нежной и гладкой, алели ссадины, а под ярко-голубыми глазами залегли тёмные тени нечеловеческой усталости. Доспехи её были иссечены, плащ разорван. С последним усилием она положила перед собой меч, и его тусклый клинок бессильно утонул в снежной крупе.
Тишина давила на уши, гулче любого боя. Авалина закрыла глаза, и её унесло в прошлое, туда, где не пахло гарью и смертью.
Солнечные зайчики играли в густой листве леса, окружавшего замок Трилис. Воздух звенел от смеха. Авалина, ещё юная принцесса, резвилась, и в её ладонях рождались и танцевали огненные вихри. Она заставляла их взмывать к кронам деревьев, подобно живым существам. А для детей из придворных семей её любимым фокусом была маленькая алая птичка из чистого пламени, что порхала у них над головами, вызывая восторженные вздохи. Она была счастлива и беззаботна. Рядом всегда была её двоюродная сестра Кейра – черноволосая, со смеющимися светло-карими глазами, её лучшая подруга и наперсница. А ещё был он. Артос.
Воин из королевской стражи. Статный, сильный, с тёплым взглядом, в котором она тонула. В его присутствии её огонь, обычно такой буйный, становился тёплым и послушным. Он смотрел на неё не как подданный на принцессу, а как мужчина на женщину, и это заставляло её щёки заливаться румянцем.